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押一注大的：尼尔·伦宁格尔是阿米瑞斯公司(Amyris)的首席技术官。该公司利用基因改良酵母制造化学品和生物燃料。
 

中国低碳网讯 90年代中期，当尼尔·伦宁格尔还是一个本科生的时候，他就作为麻省理工学院21点扑克牌团队的成员，利用算牌术击败了庄家，赢得数百万美元。然而，与他接下来将要做的事情相比，当时的赌注是就算低的了：他与别人共同创建了阿米瑞斯公司，这是一家合成生物学公司，通过制造生物燃料来战胜石油公司。

眼下，运气似乎站在石油公司一边。像阿米瑞斯公司这样的生物燃料企业对酵母进行工程改造，以制造一种碳氢化合物来替代柴油。现在，这些公司本来应该已经生产出成百上千万加仑燃料，但是，事实证明，生产生物燃料的困难比他们想象中的更大、成本也更高。诸如雷奇燃料公司(Range Fuels)一类的生物燃料企业的资金已经告罄并申请破产。

2月初，阿米瑞斯公司也宣布，将退出几乎所有的生物燃料业务，并专注于制造小批量精细化学品，比如保湿剂。公司的首席技术官伦宁格尔说：“我们玩21点确实很棒，作为一个团队，我们可以轻易地赢到七位数的钱。但是，燃料和化学制品是几万亿的业务，规模大小相差好几个数量级。”

一些绿色能源企业——比如阿米瑞斯公司的竞争对手LS9公司和Gevo公司、电池制造商Seeo公司以及电动汽车制造商特斯拉汽车公司(Tesla Motors)——它们的创始人或员工都是来自像斯坦福大学和麻省理工学院这种学校的年轻工程师，他们立志要用自己的才能来解决诸如气候变化等挑战，而不是投身制药业或华尔街。2000年代中期，美国能源部(U.S. Department of Energy)曾号召“最优秀最聪明的学生…去改变全球能源行业的格局”，在这一感召下，参加大学本科能源课程的满怀激情的学生的人数猛增。

伦宁格尔是一名化学工程师和生物学家，他当时就处于这一能源浪潮的前沿。阿米瑞斯公司建立伊始便怀着改变世界的雄心壮志。公司的首个项目是对相关微生物进行基因工程改造，以制造一种疟疾药物，该药物有望挽救数以万计人的生命。伦宁格尔说：“我们的薪酬并不优厚。他们之所以加入，是因为他们能凭借掌握的科学获得强大的影响力，为此受到了鼓舞。”

下一步，阿米瑞斯公司制定了一个更为雄心勃勃的目标：大规模生产生物燃料，规模要大到能对石油消费形成挑战。伦宁格尔说：“我们本可以说，我们的下一个产品是草莓香料，但这并不会让阿米瑞斯公司的员工们感到兴奋，相反会被无条件否决。因为到了最后，谁会在意你是否制造了一种更好的草莓香料啊?”

然而，在对生物燃料进行了大约七年的研发之后，阿米瑞斯公司现在要求员工必须要研发草莓香料了。公司宣布其关注点将由生物燃料转向相对小批量的产品，比如一种用于化妆品的保湿剂——角鲨烷(squalane)，以及用于香精香料的油类，还有诸如塑料瓶添加剂一类的工业化学品。

伦宁格尔说，阿米瑞斯公司没有完全放弃燃料生产。公司设法维持了生物燃料的小规模生产;巴西某市约150辆公共汽车使用的就是公司的产品，但是，这些公共汽车一年的需求仅有几十万升，而要对燃油产业造成冲击，消费量要达到几十亿升才行。现在，公司寄希望于法国道达尔(Total)石油公司和巴西的科赞(Cosan)乙醇和天然气公司来建造更大的生物燃料工厂。伦宁格尔补充道：“要达到10亿升的产能需要巨额资金。我们想借助他方之力，这些合作方的资产负债表允许其以低成本获取资金，在这点上我们做不到。”

阿米瑞斯公司仍需要证明，自己的生产工艺可以经济地应用于今年正在新建的产能为5000万升的燃料厂。公司希望，香料和特种化学品的售价能比生物燃料高，从而可能让小批量产品有利可图。这是一个冒险的策略——因为特种化学品行业竞争十分激烈。而且，利用微生物，即使生产数百万升燃料都颇具挑战。去年，电力短缺和污染等问题让阿米瑞斯公司经历苦苦挣扎，才在其一家合约生产厂达成产量目标。

同时，公司还需要让员工们对相关产品保持兴趣，因为这些产品不具备生物燃料那样的改变世界的潜力。一些员工已经出于环保上的原因抨击角鲨烷，因为它通常利用鲨鱼肝来生产。为了激发大家研发人工合成角鲨烷的兴趣，他们在阿米瑞斯公司的各个实验室散发“拯救鲨鱼”的传单。

十年前，伦宁格尔在和大家吃泰国菜外卖、喝葡萄酒时一同勾画出阿米瑞斯公司的构想。他说，要是他和其他创始人知道有一天会生产保湿剂，当初公司就办不起来。但是对他来说，故事还没有结束。他说：“我们仅仅把角鲨烷看做征程中的一步。角鲨烷对公司自身利益很重要吗?是的。但我们想以此被人们记住吗?不。我们的目标比这高得多。”